今回、深海を調査するのは無人探査機「かいこう」とその母船「かいれい」。深さ７千メートルまで潜れる日本最深級の探査機です。「かいこう」が撮影した映像を、海の上で待つ「かいれい」の中で見ながら操縦や観察をします。
　朝小はＪＡＭＳＴＥＣ、ニコニコ生放送と協力し、その映像を生中継してもらい、こども記者は東京・築地の朝日新聞社内で番組を視聴することにしました。生中継なので、新種の生物や驚きの発見に立ち会えるかもしれません。

「かいれい」船内にある無人探査機「かいこう」の指揮室（上）と、こども記者が模擬深海調査をした会場（下）

　５日朝。「今日、見てみたい生き物は？」。潜航を前に、藤倉さんが聞くと、こども記者からは「ヒメコンニャクウオ！」「クロカムリクラゲ！」「コウモリダコ！」などと聞きなれない生き物の名が次々にあがりました。
　午前１０時２５分、「かいこう」が船からクレーンで海につり下ろされました。ブクブク……。海にもぐっていくとまもなく、マリンスノーと呼ばれる微生物の死骸などがただよっているのが見えました。だんだん太陽の光が届かなくなり、暗くなっていきます。映像に示される水温も下がってきました。

深海の生き物について解説する藤倉克則さん（ＪＡＭＳＴＥＣ上席研究員）

　１１時すぎ、水深７００メートル近くでクラゲが見えました。藤倉さんは「キヨヒメクラゲですね」といいます。その後もクラゲや小さな魚のようなもの、オタマボヤが脱ぎ捨てた「ハウス」という包巣などが見られました。
　海底まであと１３０メートルほどの地点で探査機は２つに分離し、ここから先はビークルとよばれる、海底を動き回り実際に探査をする部分だけが下りてゆきます。
　１１時３９分、ようやくビークルが水深９７７メートルの海底に着きました。
　と、そこで待っていたのは、ワタゾコナマコの仲間です。よく見ると周囲にも何匹かいるようです。真っ暗な海の底でも生き物が暮らしていました。
　もっといろいろな生き物を観察しようと、エサとなるサバを置いてみました。するとすぐに暗闇からソコダラの仲間、ホラアナゴの仲間が現れました。においをかぎつけてやってきたようです。
　ビークルにはスラープガンという生物を吸い取る「水中掃除機」がついています。海底にそって移動していたその時、赤く美しく水中をただようユメナマコが現れました。こども記者がいっせいに「つかまえてー！」と声を上げます。その願いが船に届いたのか、探査機の操縦士が水中掃除機でさっと吸い取りました。お見事！

ユメナマコを吸引する瞬間　（Ｃ）ＪＡＭＳＴＥＣ

海底に置いたエサのサバに群がる深海魚　（Ｃ）ＪＡＭＳＴＥＣ

　午後１時７分、海底を離れ、上昇を始めました。
　残念ながら、新種やシーラカンス、ダイオウイカなどの希少生物には出会えませんでした。でも参加したこども記者からは「生き物の数が少なく、そこで生きていくことの難しさを知りました」「深海生物がなぜ水圧に耐えているのか調べたい」「魚たちの１日を知るため、２４時間観察できる施設を深海に作りたい」などの意見が出ました。
　藤倉さんは「今回はたくさんナマコが見られました。なぜたくさんいるのか。何か理由があるはずですから、考えてみてください。将来、深海の研究者になりたければ、ぜひ待っています」と話しました。

（当日のようす）
https://youtu.be/dCPOszoOK6g
※当日の映像は（http://live2.nicovideo.jp/watch/lv314076760）で見られます（無料会員登録が必要）

今回の潜航は、ＪＡＭＳＴＥＣが主催する、全国の小学生を対象としてた「ハガキにかこう海洋の夢コンテスト」（https://www.jamstec.go.jp/j/kids/hagaki/）の入賞者への特典として行われました。

無人探査機「かいこう」（上）や、深海調査研究船「かいれい」の船内を見学するこども記者＝神奈川県横浜市